De onbekende Loire

Dag 1: vertrek vanaf Nederland

Onze eerste vakantiedag voert ons van Breda via België en Noord Frankrijk naar Orléans. Dit was door de eeuwen heen een belangrijke handelsplaats, maar de stad geniet zeker meer bekendheid vanwege Jeanne-d’Arc.

Jeanne speelde als jong meisje van eenvoudige afkomst een beslissende rol in de Honderdjarige Oorlog tussen Engeland en Frankrijk. We komen aan het begin van de avond aan en logeren in een hotel in het centrum, waar we ook gezamenlijk eten.

Dag 2: stadswandeling, chateau de Chambord en Turquant

We beginnen de dag met een stadswandeling die voornamelijk in het teken staat van Jeanne-d’Arc. We zien onder andere haar standbeeld en haar woonhuis. Daarna verlaten we deze historische stad en na een klein uurtje doemt in de verte, aan een brede laan, een immens wit kasteel op dat steeds groter en groter wordt. Chateau de Chambord is het grootste van alle kastelen aan de Loire en voorloper van Versailles. We worden rondgeleid in dit rijk gedecoreerde, in renaissance stijl ontworpen kasteel van grote architectonische schoonheid.

Daarna voert onze weg ons naar het einddoel van deze reis in het hart van de Loirestreek: Turquant, gelegen tussen Saumur en Fontevraud. We logeren in hotel Demeure de la Vignole. Elke kamer in het hotel heeft een eigen specifieke sfeer. In de avonden dineren we in verschillende lokale restaurants waar heerlijke streekgerechten worden geserveerd.

Dag 3: fietsen langs wijngaarden

Vandaag stappen we op de fiets. We rijden op ons gemak door de velden, door de dorpen en langs wijngaarden. We lunchen in het dorp, in een traditioneel restaurant. Bij mooi weer buiten. Daarna verkennen we de omgeving verder en fietsen we onder meer naar de ‘Troglo des Pommes Tapées’.

’s Avonds dineren we in een restaurant in de buurt.

Over Loire

La Loire is lang -dik duizend kilometer–, eigenzinnig en kleurrijk. De grond heeft er terroir, net als de meeste bewoners van de streek. Karaktervormend. Wie en wat daar is geworteld draagt de specifieke eigenschappen van die plek met zich mee.

Naast uitmuntende rode, witte en mousserende wijnen met een friszuur karakter, produceren ze in La Loire streekgebonden lekkernijen, ‘Pays de la Loire’. Van generatie op generatie overgeleverd culinair erfgoed. Zoals rillaud, stukjes in vet ingelegde varkensborst uit de Anjou; entrammes, een kaas van verse melk; Sabots de Pégase, chocola gevuld met een crème van karamel en hazelnoot of de forel van Parané-dur-Roc. Veel producenten zijn biologisch of biodynamisch gecertificeerd. Ongeacht of ze nu wijn, kaas of iets anders produceren.

De gehele vallei –van de westelijke gneisgronden aan de Atlantische kust met hun bijzondere mineralen tot de oostelijke mergelgebieden van de Sancerre– telt maar liefst 63 appellations. Verreweg de meeste wijnboeren maken geen gebruik van pesticiden en kunstmest, ze oogsten met de hand en gebruiken natuurlijke gisten in plaats van die uit de fabriek.

Overigens zijn de Fransen overdag matig met alcohol. Bij de lunch – de belangrijkste maaltijd van de dag – drinken ze water, en als ze ’s avonds een glas wijn drinken wisselen ze dat af met water.

Dag 4: Les Chemins de la Rose en de Abdij van Fontevraud

Sinds de tuinman van een Franse kasteelheer de roos naar de Loire bracht is Doué-la-Fontaine dé rozenstad van Frankrijk. Een dorp met meer dan 60 professionele rozenkwekers en een botanische tuin van 4 hectare groot. Les Chemins de la Rose, eigendom van Pierre Gay, een fervent natuurliefhebber die ook de nabijgelegen dierentuin bestiert. In zijn park bloeien meer dan 14.000 rozenstruiken in alle kleuren van de regenboog. De oudste variëteit stamt uit de 17e eeuw, de jongste van een aantal jaren her.

Wie door de tuin wandelt komt er achter dat de roos verwant is aan de aardbei, de appel en de pruim, dat geur en kleur nauw met elkaar samenhangen en dat je rozen kunt nuttigen. Na het ontbijt bezoeken we eerst de rozentuin en de destilleerderij, we lunchen in de salon de thé bij de tuin en bezoeken daarna de best bewaarde verzameling kloostergebouwen ter wereld, de Abdij van Fontevraud, waar onverminderd de eigenzinnige geest van weleer heerst.

Abdij van Fontevraud: Robert d’Abrissel is zijn tijd ver vooruit als hij in 1101, zonder zich te bekommeren om de heersende mores van die tijd, in de vallei van Fontevraud een gemengde abdij sticht onder leiding van een vrouw: Petronille de Chemillé. Mathilde van Anjou, de tante van Hendrik de 2e van Engeland volgt Petronille de Chemillé op als abdis. Waarmee Fontevraud onder Europese vorstenhuizen veruit het meest populaire klooster wordt op het Europese vasteland. Eeuwenlang zullen vrouwen van koninklijke en adellijke afkomst het er voor het zeggen hebben. Totdat de abdij in opdracht van Napoléon Bonaparte in 1804 transformeert tot een van de strengste gevangenissen van geheel Frankrijk, de buitengewesten meegerekend.

Pas in 1963 sluit deze zijn deuren, dan begint een verbouwing die tot de dag van vandaag duurt. Heden ten dage is de abdij een plek waar de vrije geest is teruggekeerd. Er zijn concerten, tentoonstellingen, conferenties, workshops, animaties en tal van andere activiteiten.

Dag 5: kasteel van Brézé en binnenstad van Chinon

We beginnen met een bezoek aan de meest intrigerende plaatsen aan de Loire: het kasteel van Brézé. Ogenschijnlijk een renaissancebolwerk met neo-gotische kenmerken, compleet met kantelen, puntige torens en een meters diepe slotgracht. Onder dit imposante bouwwerk bevindt zich een aanzienlijk indrukwekkender fort: vier kilometer citadelgangen. Een veilige plek in barre tijden. Al in de 11e eeuw huisde hier een compleet dorp.

Nog altijd zijn er de stallen, de bakkerij, een 17e eeuwse zijderupskwekerij en de wijnpersen die de wijnen voor de koninklijke tafels van weleer produceerden. Anno 2019 cultiveert kasteel Brézé 28 hectare wijnranken. Het kasteel is familiebezit.

Niet ver van Brezé ligt kasteel Chinon. We bezoeken deze romantische vervallen ruïne, zichtbaar op een heuvel in de stad Chinon. Wie er doorheen loopt passeert de restanten van de geheime gang waardoor de Franse koning Karel VII naar binnen sluipt om zijn maîtresse, de beeldschone Dame de Beauté, Agnés Sorel te bezoeken. Stijlicoon avant la lettre die als eerste diep gedecolleteerd en met ontblote schouders aan de dinertafel verschijnt.

In dezelfde periode vindt ook Jeanne ‘d Arc er een tijdje onderdak. Ook andere groten der aarde verblijven er graag. Al in de 11e eeuw vindt Richard Leeuwenhart, erkend vechtjas en romantisch troubadour, er een dak boven zijn hoofd. Een paar eeuwen later woont ook de Franse staatsman, edelman en geestelijke Richelieu er.

De oude binnenstad van Chinon is middeleeuws. Het is er prettig rustig, er zijn smalle straten, prachtige pleinen, karakteristieke vakwerkhuizen en andere fraaie bouwwerken. Op de pleinen en in de straten is het goed toeven. Hier brengen we een aantal vrije uren door. Het bezoek aan het kasteel is vrijwillig.

Dag 6: bezoek oude koningsstad Blois

We vertrekken op tijd om een bezoek aan de oude koningsstad Blois te brengen. In het indrukwekkende chateau leefden koningen  van het Huis van Blois waaronder Lodewijk van Orleans, Karel van Orleans en Lodewijk XII en de beroemde renaissancekoning Frans I. Het Chateau de Blois speelt ook een hoofdrol in de prachtige historische roman, ‘Het woud der verwachting’, van Hella Haasse.

Na ons bezoek rijden we verder naar de stad Chartres. Voordat we naar ons hotel gaan bezoeken we hier de fabuleuze kathedraal van de Notre-Dame. Deze kerk geldt als een van de volmaaktste gotische kerken in Frankrijk. ’s Avonds genieten we in de binnenstad van een gezamenlijk afscheidsmaal.

Dag 7: terug naar Nederland

Na het ontbijt checken we uit en gaan we richting Patria. Aan het eind van de middag arriveren we in Breda.